Pierre Laval (1883 - 1945) Du socialisme à la collaboration

Né à Châteldon (Puy-de-Dôme) le 28 juin 1883, dans la famille d'un modeste cafetier, Pierre Laval est un homme de contradictions.

Autodidacte aux manières frustes, il acquiert une immense fortune grâce à son cabinet d'avocat. Réformé pendant la Grande Guerre, il se fait ensuite le champion du pacifisme ; entré dans la politique à l'extrême-gauche, il devient pour finir, aux côtés du maréchal Pétain, le principal acteur de la collaboration avec l'occupant pendant la Seconde Guerre mondiale.

Avocat après des études d'autodidacte, Pierre Laval brille néanmoins dans les rangs de l'extrême-gauche révolutionnaire avant d'être élu en 1914 député socialiste d'Aubervilliers. Proche des humbles et habile manoeuvrier, il devient maire de cette cité ouvrière des environs de Paris et le restera presque sans discontinuer jusqu'à sa chute.

Réformé pendant la Grande Guerre, il ne cesse de militer en faveur d'une paix de compromis. Après le conflit, il quitte la SFIO (le parti socialiste de l'époque) et se fait réélire sous l'étiquette de socialiste indépendant en 1924, lors des élections qui voient la victoire du Cartel des Gauches.

Habile manoeuvrier, il est plusieurs fois ministre, notamment ministre de la Justice dans le gouvernement de gauche de Briand, en 1926, et ministre du Travail dans celui de Tardieu en 1930. À ce poste, il promulgue la loi sur les assurances sociales, à l'origine de la Sécurité Sociale.

Président du Conseil une première fois du 27 janvier 1931 au 16 février 1932, sous la présidence de Gaston Doumergue, Pierre Laval est le premier chef du gouvernement français depuis la Grande Guerre à se rendre en république allemande, où il reçoit un accueil enthousiaste.

Mais c'est lui, aussi, qui s'oppose au projet d'union douanière entre l'Autriche et l'Allemagne, destiné à sauver l'industrie autrichienne. Le veto du gouvernement français débouche le 11 mai 1931 sur la faillite retentissante de la Kreditanstalt Bank, principale banque autrichienne, et l'irruption à grand fracas en Europe de la crise économique issue du krach de Wall Street, à un moment où celle-ci semblait en voie de résorption.

Sous la présidence d'Albert Lebrun, Laval occupe différents ministères dont celui des Affaires étrangères, qu'il prend suite à l'assassinat de Louis Barthou et conserve jusqu'en mai 1935. En cette qualité, soucieux de protéger la France contre la menace allemande, il négocie une alliance avec l'Italie de Mussolini ainsi qu'avec l'URSS de Staline. Mais l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie signe son échec.

Réinstallé à la présidence du Conseil de juin 1935 à janvier 1936, Pierre Laval tente de remédier à la crise économique par une politique de «déflation» ; autrement dit une baisse autoritaire des salaires. Catastrophe ! Il s'ensuit une chute de la production industrielle de l'ordre de 30%, plus de 500.000 chômeurs secourus... et une victoire électorale du Front populaire en mai 1936.

De retour dans l'ombre pendant près de quatre ans, Laval, pacifiste invétéré, est l'un des très rares parlementaires à s'opposer à la déclaration de guerre à l'Allemagne en septembre 1939. La défaite de l'année suivante semble lui donner raison et lui vaut d'entrer dans le gouvernement du maréchal Pétain deux jours plus tard comme ministre d'État dès le 23 juin 1940.

Il se dépense sans compter pour obtenir des parlementaires réunis à Vichy qu'ils votent les pleins pouvoirs constitutionnels au vieux Maréchal le 10 juillet 1940. Ce succès lui vaut deux jours plus tard la vice-présidence du Conseil. Il devient de facto la cheville ouvrière du gouvernement.

Intimement convaincu de l'inéluctable victoire de l'Allemagne, Laval prend le parti d'en atténuer le prix pour la France et s'engage ce faisant dans une collaboration de plus en plus équivoque avec l'occupant. Il est renvoyé par Pétain le 13 décembre 1940.

Mais sous la pression des Allemands, le chef de l'État est obligé de le rappeler le 17 avril 1942 avec des pouvoirs quasiment illimités. La Collaboration se confond désormais avec Pierre Laval.

Ce dernier tient le 22 juin 1942 un discours radiodiffusé dans lequel il célèbre l'Allemagne, «rempart contre le bolchevisme». Il a cette formule qui révulse l'opinion : «Je souhaite la victoire de l'Allemagne, parce que, sans elle, le bolchevisme, demain, s'installerait partout».

L'occupation de la «zone libre» par la Wehrmacht le 11 novembre 1942, en violation des accords d'armistice, réduit considérablement ses marges de manoeuvre.

Dès lors, Laval va pratiquer un double jeu déshonorant en devançant les désirs de l'occupant allemand pour tenter de lui arracher des concessions, par exemple sur la libération des prisonniers de guerre. Il institue d'abord la «relève», autrement dit l'envoi de travailleurs volontaires en Allemagne en contrepartie de la libération de prisonniers. Puis, comme celle-ci ne suffit pas aux besoins de l'Allemagne, il institue le16 février 1943 le Service du Travail Obligatoire (STO). C'est pour beaucoup de jeunes gens un motif supplémentaire de rejoindre les maquis de la Résistance.

Haï de tous, il est condamné à mort à la Libération au terme d'un procès bâclé. Malgré des demandes de grâce adressées au général de Gaulle par des personnalités aussi diverses que Léon Blum et François Mauriac, il est fusillé le 15 octobre 1945, sur un sentier le long de la prison de Fresnes.