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Curieux personnage au physique de petit employé de bureau, avec lunettes de myope et poil brun, Himmler demeure en dépit de cela la personnification du nazisme dans toute son horreur.
Ingénieur en agriculture, Himmler participe au putsch de la Brasserie, le 9 novembre 1923, aux côtés de Hitler, puis devient le secrétaire de Gregor Strasser, l'animateur de la gauche du parti nazi.
Il entre ensuite dans la SS (abréviation de Schutzstaffel, en français : échelon de protection). Il s'agit d'une troupe paramilitaire triée sur le volet et destinée à servir de garde rapprochée au Führer (le chef du parti). Himmler se fait remarquer par son sens de l'organisation. Le 6 janvier 1929, il est nommé par Hitler Reichsführer des SS. Peu après, lui-même confie l'organisation d'un service interne de sécurité (Sicherheitsdienst) à Reinhard Heydrich, qui va dès lors l'assister avec une imparable efficacité.
Après l'accession de Hitler à la chancellerie, Himmler prend sous sa coupe les polices allemandes et, le 10 avril 1934, devient le chef de la redoutable police secrète d'État, la Gestapo (abréviation de Gehelme Staatspolizei), créée par Hermann Göring l'année précédente. À ce poste, il joue un rôle essentiel dans la liquidation des SA et de leur chef Röhm («Nuit des longs couteaux», 30 juin 1934).
Il fait là-dessus de la SS la colonne vertébrale du pouvoir hitlérien et, une fois déclenchée la Seconde Guerre mondiale, constitue en son sein un corps militaire d'élite ouvert aux volontaires européens, pourvu qu'ils aient le profil aryen, la Waffen SS.
Avec le concours de Heydrich, il organise de manière quasi-industrielle le système concentrationnaire nazi, pour traquer les opposants puis les déviants, enfin les Juifs dans le cadre de la «Solution finale». Son pouvoir se renforce encore avec sa nomination à la tête du ministère de l'Intérieur en novembre 1943.
Constatant la faillite du régime, il tente, en cachette de Hitler, de négocier avec les Alliés. Il est en définitive arrêté pendant la débâcle par les Anglais. Ces derniers ne peuvent l'empêcher d'avaler une capsule de cyanure. Ainsi échappe-t-il au procès et à la condamnation qu'il avait mérités.